2013년 희망찬 새해가 밝았다.

18대 대통령 선거가 끝났고, 국민 모두는 새로운 정부에 대한 기대감과 함께 더욱 행복한 삶을 꿈꾸며 계사년 새해를 맞이했을 것이다.

대통령 당선자를 향한 국민들의 기대가 희망적 메시지가 되어 사회 곳곳에서 전달되고 있다. 이번 대통령당선자가 내세운 가장 큰 공약이 바로 국민대통합이다. 하지만 대한민국의 현실을 돌아볼 때 이를 어떻게 이룰 것인지 요원할 따름이다.

이번 대선 결과만 보더라도 지역과 세대 간의 갈등이 여실히 드러나고 있다. 이렇게 뿌리 깊은 갈등을 넘어 국민대통합을 이룬다는 것은 대통령의 의지만으로는 사실상 불가능할 것이다.

대한민국이 역사의 시원에서 현재의 경제적 대국으로 성장하기까지 굽이마다 상처가 생겨났고 그 상처들이 지금의 갈등으로 표출되고 있다. 이 상처들을 극복하고 국민들을 하나로 묶을 수 있는 구심점을 찾는 것이 국민대통합의 시발점이 될 것이다. 바로 그 구심점은 모든 갈등에서 자유로우며, 모든 국민이 공감할 수 있는 나라사랑정신이 되어야 한다.

역사적으로 우리나라가 절체절명의 위기에 있을 때 이를 구해낸 것은 한명의 지도자가 아니라 모든 국민의 단합된 힘이었다. 일제의 탄압에서도, 전쟁의 폐허에서도 좌절과 고통을 이겨내고 희망과 개척의 미래로 나가도록 온 국민을 하나로 모았던 구심점은 바로 나라사랑정신이었다.

지금 대한민국의 갈등을 극복하고 국민대통합을 이룰 수 있는 핵심도 역시 나라사랑정신일 것이다. 그렇기에 새로운 정부에서 국민대통합을 수행할 전담 부처는 바로 국가보훈처가 돼야 한다. 국가보훈처는 지난 50년간 나라를 위해 희생·공헌하신 분들의 영예로운 삶을 위해서, 또한 나라사랑정신의 함양을 위한 정책을 펼쳐왔다.

생활 보전적 성격에서 출발한 국가보훈 정책은 경제적·문화적 발전에 발을 맞춰 현재는 복지분야로 확대돼 가고 있으며, 2011년에는 나라사랑교육과를 신설해, 청소년들의 나라사랑정신 함양에 정책적 노력을 기울여왔다. 지난해에는 선제보훈을 정책 목표로 설정해, 나라사랑정신 함양을 통한 국민대통합 정책을 이미 펼쳐오고 있다.

하지만 국가보훈 정책의 확대가 절실함에도 불구하고 국가보훈처의 위상은 지난 50년간 등락을 거듭하며, 정책에 걸맞은 위상을 갖추지 못하고 있는 것이 현실이다. 새 정부에서 국민대통합의 의지가 확고하고, 그 정책을 추진할 가장 요긴한 부처가 국가보훈처인만큼 국가보훈처의 위상도 그에 맞게 제고돼야 할 것이다.

국가보훈처의 ‘국가보훈부’로의 격상은 국민대통합이라는 정책 추진의 발판이 될 것은 물론이며, 국가보훈대상자들의 명예도 격상시키는 큰 효과를 파생시킬 것이다.

올해에도 국가보훈처는 국가유공자와 그 유족들의 영예로운 삶을 위해, 또한 올바른 역사관과 국가관의 형성을 통한 나라사랑정신 함양을 위해 끊임없이 노력해 나갈 것이다. 국민대통합이라는 큰 가치를 실현하는 중심부처로서, 대한민국의 미래를 꽃피울 나라사랑큰나무로서, 국민과 함께하는 국가보훈처가 ‘국가보훈부’로 그 위상이 강화되기를 바란다.