미·중 무역 전쟁과 홍콩 대규모 시위 사태로 내상을 입은 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 20~21일 북한 방문이라는 승부수를 던진 결과, 도널드 트럼프 미국 대통령과의 만남을 앞두고 ’북한 카드‘를 손에 쥐었다.

미·중 간 관세 보복전이 가열되면서 중국도 희토류 통제 등 다양한 대미 압박 카드를 꺼내 보였지만 역부족이었고, 급기야 미국이 홍콩과 대만 문제 등 가장 아픈 지점을 건드리기 시작하자 중국은 ’북한‘이라는 유력한 카드를 꺼내든 것이다.이를 통해 중국은 미·중 갈등 해소의 실마리를 찾고 남북미 주도의 한반도 비핵화 프로세스에 끼려는 포석을 깔고 있다는 해석이 나온다.

시 주석은 지난 20일 김 위원장과 정상회담에서 한반도 문제의 정치적 해결을 지지하면서 북한의 안보 및 발전 우려를 해결할 수 있도록 “힘이 닿는 한 도움을 주겠다”며 북한의 든든한 뒷배가 될 것을 약속했다.

이는 중국이 북한의 가장 가까운 우방국으로서 북한이 비핵화에만 나선다면 안전보장 측면에서부터 경제 분야에 이르기까지 적극적인 지원을 아끼지 않겠다는 메시지로도 해석된다.

김정은 위원장 또한 중국이 한반도 문제 해결 과정에서 중요한 역할을 해온 것을 높이 평가하면서 한반도 문제의 정치적 해결 과정에서 중국과 협력하겠다며 시진핑 주석의 어깨에 힘을 실어줬다.

시진핑 주석은 이번 국빈 방북에서 ’황제급 의전‘을 받으며 대북 영향력을 대내외에 과시했다. 북한 또한 미국을 향해 중국이라는 강력한 방패막이 있음을 보여줌으로써 전략적 필요에 의한 밀월 관계가 지속될 것임을 분명히 했다.

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