지난 7월 취임 후 첫 일본 방문에 나선 마크 에스퍼 미국 국방장관이 7일 아베 신조(安倍晋三) 총리 등 일본 정부 핵심 인사들을 차례로 만나 양국과 역내 현안을 논의했다.

요미우리신문과 교도통신 등에 따르면 에스퍼 장관은 이날 오전 아베 총리를 예방해 북한과 중국 문제를 집중적으로 거론했다.

그는 최근 탄도미사일 추정 발사체 등을 잇따라 발사하는 북한에 대해 “여전히 큰 우려사항”이라고 말했다.

이는 전날 일본 방문 일정을 시작하면서 기자들에게 “최근 수주간 잇따른 북한의 미사일 발사에 미국은 과민반응하지 않겠다”고 했던 말과 다소 온도차가 있는 것이어서 주목된다.

에스퍼 장관은 그러면서 두 나라가 협력해 북한의 완전 비핵화를 목표로 한다는 미국 정부의 기존 입장을 강조했다.

이와야 방위상은 에스퍼 장관과의 회담에서 북한의 최근 잇단 비상체 발사와 관련해 국제사회의 심각한 과제라는 우려 입장을 나타내면서 한미일 3국이 협력해 대처해야 한다는 점을 강조한 것으로 알려졌다.

에스퍼 장관은 이와야 방위상과의 회담에서도 “중국의 행동이 지역을 불안정하게 만들고 있다”고 주장하며 중국을 거듭 겨냥했다.

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