폐경이란 여성에서 난소의 기능이 쇠퇴해 정상적인 월경이 중지되는 현상 또는 시점을 말한다.최근 초경연령의 조기화 현상에도 불구하고 폐경 연령은 평균 50세를 유지하고 있다.

폐경기란 이런 폐경이 진행되는 전후 시기를 일컫는 말로 여성이 40대에 접어들면서 월경이 불규칙해지는 시기가 바로 폐경기의 시작이라고 할 수 있다.갱년기란 좀더 포괄적인 의미로서 한 여성이 가임기에서 폐경기로 이행되는 시기를 가리킨다.

폐경 이후에는 심한 여성 호르몬 결핍 상태에서 여러 가지 증상과 대사 장애를 경험하게 되는데,여성 호르몬의 공급원이 되는 난포의 수가 이미 태생기에 결정되고 출생 후 새로운 난포의 생성은 없기 때문이다.

혈관 운동 조절의 변화로 생기는 안면홍조는 호르몬의 결핍으로 야기되는 신체 변화 중 가장 흔한 증상이다.해당 증상은 갱년기에 경험하는 가장 초기 증상이며 약 25%의 갱년기 여성이 경험한다.보통 치료하지 않아도 증상이 소실되는 경우가 대부분이다.때때로 얼굴 목,가슴에 갑자기 뜨거운 기운을 느끼고 피부가 달아오르기도 한다.잠을 잘 때 이런 화끈거림이 나타나 잠을 설치게 되기도 한다.

폐경 후 3~4년이 되면 질과 요도계의 상피 세포가 얇아지고 건조해지며 탄력성을 잃게 된다.질 건조증이 심하면 성관계시 통증이 생기고 손상을 받아 상처에 생겨 감염이 발생할 수 있다.

가장 장기적인 문제는 골다공증 같은 만성질환이다.여성호르몬은 골밀도 유지에 중요한 역할을 하는 호르몬인데,여성 호르몬이 감소하면서 골량도 감소하고 미세구조에 변화가 와서 골질의 상태가 약화되는 것을 골다공증이라 한다.

폐경 후 5년이 되면 폐경 전에 비해 골밀도가 절반 정도로 감소하고,향후 골절로 인한 사망 위험도 있어 적극적인 골다공증 예방을 위한 노력이 필요하다.

이에 호르몬 대체요법을 사용하는데 호르몬 대체요법이란 폐경으로 인해 인체에 생성이 부족해진 여성 호르몬을 보충시켜 주는 요법이다.여성호르몬을 보충해주면 홍조뿐 아니라 수면 장애 등의 폐경기 증상이 없어지고,골다공증 예방 및 치료뿐 아니라,외음부의 건조감이나 통증도 줄일 수 있다.

원칙적으로는 폐경 이후의 모든 여성은 호르몬 치료의 대상이지만 과거에 유방암,자궁내막암,난소암의 기왕력이 있거나 진단되지 않은 질출혈,혈전장애,담낭 혹은 간질을 앓았던 환자는 호르몬 대체요법을 하기 전에 의사와 충분한 상담을 받을 필요가 있다.

이렇게 폐경은 여성의 건강에 매우 중요한 영향을 미친다.그러므로 호르몬 대체요법의 사용여부는 폐경과 이의 합병증에 대하여 충분한 설명을 들은 후 폐경 여성 스스로가 그 이점과 위험을 고려하여 결정하도록 해야 한다.사용여부는 사용자가 결정하게 되나 호르몬 대체요법으로 치료했을 때의 이점이 위험을 능가한다고 알려져 있다.

무작정 약을 중단하거나 약을 먹는 것을 기피할 것이 아니라 위와 같은 증상들로 고생하고 있고 골다공증과 같은 만성 질환을 예방을 원한다면 호르몬 치료의 득과 실에 대한 충분한 이해가 필요하다.

본인에게 맞는 약제와 용량를 선택하고 약제 사용기간 등에 대해 의사와 자세히 상담을 한다면 더욱 건강한 중년 이후의 삶을 기대할 수 있을 것이다.