▲ 이정훈 강원도시군의회의장협의회장· 삼척시의장
▲ 이정훈 강원도시군의회의장협의회장· 삼척시의장

‘고속도로 청정지역’. 코로나 청정지역으로 주목받는 강원 남부의 중심 삼척의 ‘웃픈’ 소개를 하자면 이렇다. 전국 지도를 펼쳐보면 격자 모양으로 전국 어디에나 깔린 고속도로가 삼척·태백·영월·정선 이 지역만은 비껴간다. 이른바 ‘내륙의 섬’이다.

삼척은 1960∼1980년대 석탄산업의 메카로 국민들의 안방을 따뜻하게 해주었으며, 건설 자재인 시멘트를 공급하며 우리나라 근대화의 전초기지 역할을 했던 곳이다. 하지만 국가의 주력산업 전환과 맞물리며 사양산업, 석탄합리화 정책, 어족 자원의 고갈 등으로 지금은 가장 낙후한 지역이자 지역소멸 위기를 현실로 마주하고 있다. 그동안 지역경제 회생을 위해 관광 투자사업, 폐광지역 개발사업 등 다양한 노력을 기울였지만, 교통 인프라의 한계가 번번이 걸림돌로 작용하며 제대로 된 성과를 거두기 어려웠다.

교통인프라는 시간이 오래 걸리고 투자규모가 큰 까닭에 군침만 삼키는 경우가 많다. 바꾸어 말하면, 추진이 힘든 만큼 구축 효과는 확실하다는 얘기다.

강원도시군의회의장협의회장이자 삼척시의회 의장인 필자는 국가균형발전과 지역소멸 극복을 위해 삼척∼영월 고속도로 개설을 정부와 정치권에 끊임없이 주장해 왔다. 다행히도 오랫동안 삼척시민과 함께 노력한 결과, 마침내 동서6축 고속도로의 삼척∼영월 구간이 ‘제2차 고속도로 건설계획’에 반영되었고, 묵은 갈증 해소에 시민들은 환호했다.

그동안 지지부진했던 신산업 발굴과 기업 유치, 지역 관광산업 활성화, 주민 생활여건 개선 등 다양한 분야에서 청신호가 예상된다. 하지만 이런 내용들은 아직 계획일 뿐, 사업이 실제로 추진되기까지는 단계를 더 거쳐야 한다. 이제 출발선에 섰지만 신호를 기다려야 하는 상황인 것이다.

따라서 정부의 예산 확보, 예비타당성 조사 면제, 양방향 동시 착공 등 ‘사통팔달 강원’의 조기 실현을 위해 우리 스스로 할 일이 무엇인지 숙고해야 한다.

대한민국의 20대 새 대통령을 맞이하는 시점에서, 최근의 복지 방향은 선택적 복지에서 보편적 복지로 흐르고 있다. 하지만 삼척을 비롯한 폐광지역 주민에게는 그저 상관없는 이야기, 그뿐이다. 남들은 고속철 건설을 논할 때 우리는 여전히 고속도로 하나 건설을 위해 수십년째 절규하고 있다. 뿐만 아니라 폐특법 항구화와 태백선·중앙선 고속열차 도입 등 해야 할 일이 수없이 많다.

반세기 희생을 감내해 온 강원도민에게 이제는 정부가 응답할 때다. 지금까지 시행해온 예비타당성의 논리로 접근하면 강원남부권은 영원한 오지로 남을 것이고, 지역소멸의 ‘0순위’가 될 것이다. 국민복지 차원의 정책적 배려가 필요하다.

예로부터 ‘길은 물류와 정보, 사람이 흐르는 통로’라고 했다. 즉, 길은 단순히 걷는데 그치는 것이 아니라 걸으면서 앞으로 나아가는 미래지향적인 의미까지 내포하고 있다. 삼척∼영월 고속도로의 적기 구축을 통해 국가균형발전과 산업환경 변화에 대처하는 이른바 ‘대한민국 미래의 길’을 밝혀주길 바란다.

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