북한 전역에 코로나19가 급속히 확산하는 가운데, 윤석열 대통령과 정부가 지원 의사를 밝혔습니다. 김정은 국무위원장의 의약품 유통 안정 특별명령이 나오는 등 급박한 사정을 추정할 수 있기에 심각한 참사로 이어지지 않도록 인도적 차원의 지원 노력은 계속돼야 합니다. 북한 동포를 돕는 일이어서 국민적 공감대도 높을 것으로 보입니다. 한발 더 나아가 그동안 경색됐던 남북 관계를 개선하고, 긴장을 해소할 기회라는 점에서 정부의 향후 대응과 북의 반응에 이목이 쏠리고 있습니다.

북한의 코로나19 확산세는 심각합니다. 지난달 말부터 의심 발열자는 100만명을 넘고, 일일 신규 발열자는 30만명 이상으로 추산되고 있습니다. 확산을 저지하기 위해 전면 봉쇄를 단행한 북한은 지도층의 상비약 기부와 민간요법 등을 총동원해 대응하고 있습니다. 북한의 열악한 의료 인프라로는 매일 수십만 명씩 쏟아지는 코로나19 의심 발열자를 모두 감당할 수 없어 최소 4주의 자가 치료를 권하는 것으로 보입니다.

윤 대통령은 16일 “북한 당국이 호응한다면 코로나 백신을 포함한 의약품, 의료기구, 보건 인력 등 필요한 지원을 아끼지 않을 것”이라고 밝혔습니다. 정부는 조만간 대북 코로나19 방역 지원을 논의할 실무접촉을 북한에 제안할 방침인 것으로 알려졌습니다. 가급적 이번 주 초 공식적으로 제안하는 방안을 적극적으로 검토해 남북 관계가 새로운 국면을 맞을 것이라는 기대가 커지고 있습니다.

그동안 남북관계 전망은 밝지 않았습니다. 특히 윤 정부 출범 전후로 선제 타격론과 동해상 미사일 발사, 핵실험 조짐, 금강산관광 시설 철거 등 대치 상황이 이어졌습니다. 윤 대통령은 취임사에서 “북한이 핵 개발을 중단하고 실질적인 비핵화로 전환한다면 북한 경제와 북한 주민의 삶의 질을 획기적으로 개선할 수 있는 담대한 계획을 준비하겠다”라고 표명했습니다. 조건부 대화의 뜻으로 해석돼 남북 대화가 단절되는 것 아니냐는 우려가 적지 않았습니다.

이런 상황 속에서 코로나19 대북 지원은 대화와 교류의 실마리가 될 수 있습니다. 큰 문제부터 해결한 뒤 대화하는 것도 좋지만, 정치 외적인 작은 현안을 풀어가면서 큰 문제에 접근하는 방식이 지금으로선 현실적입니다. 보건 분야를 시작으로 문화와 경제, 농업 분야로 교류가 점차 확대되길 바랍니다.