오늘부터 6·1 지방선거 공식 선거운동이 시작됐습니다. 더불어민주당 이광재 후보와 국민의힘 김진태 후보의 도지사 빅매치는 강원을 넘어 전국적인 주목을 받고 있고, 시장·군수 후보 50명, 광역의원 후보 101명, 기초의원 후보 325명, 교육감 후보 7명이 후보 등록을 마치고 선거전을 벌이고 있습니다. 13일 동안의 선거운동이 지역 발전을 위한 정책과 비전을 평가받는, 자치의 한마당으로 펼쳐질 것으로 기대합니다.

이번 선거는 강원특별자치도 출범이 가시화되는 가운데 치러져 의미를 더합니다. 강원도 미래를 좌우할 자치도 설치를 전제로 공약을 제시하고, 이를 어떻게 실현할지가 최대 이슈입니다. 도지사는 후보는 물론, 기초자치단체장 후보들도 자치도 맞춤형 공약이 필요한 선거입니다.

그 때문에 유권자의 냉정한 분석과 판단이 어느 때보다 중요합니다. 무엇보다 지방선거에 대한 관심이 우선돼야 합니다. 지역마다 도지사와 시장·군수 후보자에 대한 주목도는 높은 편입니다. 대형 공약과 현안이 부각되고, TV 토론 등을 통해 공방이 벌어져 화제가 되고 있습니다. 그러나 매체 노출 빈도가 높지 않은 도의원과 기초의원은 인물과 공약이 크게 부각되지 않고 있습니다. 인구가 작은 군 단위에선 의원 후보자의 지명도가 높지만, 시 지역에서는 상대적으로 관심이 덜합니다. 우리 지역구 출마자가 누구인지조차 모르는 유권자가 있을 정도입니다. 전국 동시 선거라는 특성상 어쩔 수 없는 부분이 있지만, 무관심으로 이어질까 우려됩니다.

무관심은 선거와 지방자치의 질을 떨어뜨리는 오류를 초래합니다. 적지 않은 유권자들이 선거 막판에 평소 지지하는 정당이나 지연과 학연을 기준으로 후보자를 선택합니다. 이런 현상이 반복된다면 풀뿌리 민주주의의 미래를 장담할 수 없습니다. 정당의 힘에만 의존해 선거에 임하면 지방 자치는 중앙 예속되고, 지연과 학연에 기댄다면 지방자치의 목적이 퇴색합니다.

지방 선거는 대통령·국회의원 선거보다 우리의 생활과 더 밀접하게 연결돼 있습니다. 크고 작은 마을 현안과 민원·일자리·행정 불편을 챙기고 해결하는 일은 도의원과 시·군 의원의 몫입니다. 이들 후보의 의지와 공약을 꼼꼼히 살펴 심부름꾼을 선택할 때, 유권자의 힘이 더 강해지고 지방 자치는 더 깊이 뿌리내릴 것입니다.