1995년 국내에 어린이 보호구역이 도입되면서 초등학교 통학로 개선사업은 활발하게 이뤄졌다. 초등학교 앞에서는 속도를 줄여야 한다는 인식이 성공적으로 정착됐고, 이는 교통사고 감소와 직결됐다. 우리나라의 14세 이하 인구 10만 명당 교통사고 사망자 수는 2019년 기준 0.5명으로 OECD 국가 중 중상위권인 13위 수준까지 도약하는 등 그간 어린이 교통사고는 획기적으로 줄었다.

이러한 어린이 보호구역 개선사업의 성과에도 불구하고, 자녀를 학교에 보내는 학부모들은 아이들의 등하굣길에 불안감을 느끼고 있다. 횡단보도를 건널 때 주행하던 차량과 부딪힐 뻔한 아찔한 경험은 누구나 있을 것이다.

안전한 통학로를 만들기 위해서는 이면도로 주차시설 확충과 주정차단속 강화 등 제도 개선과 함께 횡단보도 주변 지장물 제거, 속도저감시설 설치 등 시설 개선을 병행하는 대책 수립이 시급하다. 어린이 보행교통사고가 주로 불법주정차 차량 또는 횡단보도 앞 지장물 등으로 시인성이 결여되어 있는 지점이나 차량 속도가 빠른 지점에서 발생하고 있기 때문이다.

정부는 2019년 9월 어린이 보호구역 내 횡단보도 사망사고를 계기로 도로교통법을 개정하면서 어린이 안전강화를 위해 학교 주변에 교통단속장비를 확충하고 학교 정문 앞 횡단보도에 신호기를 우선 설치하고 있다. 이런 가운데 도로교통공단은 행정안전부, 경찰청 등 유관기관과 합동해 교통사고 빅데이터 분석으로 고위험 어린이 보호구역에 대해 안전점검을 하고 있다.

어린이 보호구역의 체계적인 안전관리도 필요하다. 현재는 어린이 보호구역 관리가 지자체 위주로 개별 진행되는 가운데, 공단은 보다 정확하고 효율적인 관리를 위해 도로지도를 기반으로 한 전국 단위 보호구역 정보관리시스템을 운영, 어린이 보호구역의 종합적 안전관리를 추진하고 있다.

미래의 주인인 어린이가 안전하게 살 수 있는 환경을 만드는 것은 어른들의 책임이자 국가의 가장 큰 책무다. 앞서 언급한 사고예방 대책과 더불어 사회 구성원 모두가 한마음으로 어린이 보호구역에서는 어린이가 최우선이라는 배려하는 교통문화를 조성한다면, 교통사고로부터 안전한 등하굣길이 만들어질 것으로 기대한다.