우리나라 지방의회는 1961년 5·16 군사정변에 의해 강제 해산되는 아픔을 겪고 1991년 부활해 올해로 31년을 맞이하게 됐다. 지방자치가 30여년 전 불완전한 제도로 시작됐지만 오랜 시간 많은 우여곡절 속에서도 착실히 발전해온 것은 관계자들의 끊임없는 성찰과 노력, 지역 주민들의 적극적 참여와 격려 덕분이었다.

새롭게 전면 개정된 지방자치법이 2021년 공포돼 2022년 1월 드디어 시행됐다. 자치분권이 확대되고 인사권, 자치입법권이 강화돼 새로운 차원의 지방자치를 열어갈 수 있게 됐다. 이제, 기대와 희망으로 시작된 제9대 원주시의회가 개정된 지방자치법 시행과 함께 새로운 변화의 선두에 서 있다. 시의회에서는 지난 2021년 3월부터 자치분권특별위원회를 구성해 의회 차원의 대응 전략을 마련, 주민 삶의 질 개선과 지역 발전 방안을 모색해 왔다.

올해는 조직개편을 통해 인사·교육을 위한 총무팀과 시민 고충상담을 위한 소통팀이 신설돼 운영되며, 의정활동 지원을 위해 정책지원 전문인력을 2명을 채용 배치했고 연내 3명을 추가 확충할 예정이다. 내년 7명 추가 채용까지 포함해 총 12명을 충원하게 된다. 앞으로 인력과 제도를 더욱 보완해 자율성과 전문성이 한층 강화된 새로운 지방자치의 길을 열어갈 예정이다. 이에 상응할 책임성과 투명성 제고를 위한 자체적 점검 방안도 시행한다. 또 의원 개개인의 자질 향상에도 더욱 힘써 나가겠다.

우리나라 정치는 중앙 집중 방식에서 지방 분권 방식으로 변화하고 있다. 이 같은 변화 속에 어느 때 보다 중앙과 지방간의 협력관계가 중요해졌다. 때문에 지방의 ‘창의성’과 중앙의 국가 균형발전을 위한 ‘통합성’이 조화를 이뤄나가기 시작했다. 아직 걸음마 단계지만 그 폭을 점차 넓히고 있다. 또한 지방의 행·재정적 자율성도 미미하지만 점증적으로 확장되는 분위기다.

이러한 변화의 과정에서 지방의회의 중요성이 더욱 커지고 있다. 때문에 새로운 지방자치 시대에 다양한 주민 요구에 부응하기 위해서는 무엇보다 먼저 지방의회가 변화해야 한다. 점점 고도로 심화되는 지방행정을 분석하고 효율적 대안을 제시하기 위해서는 연구하는 의회로 다시 태어나야 하겠다. 의원 한 명, 한 명이 가지고 있는 역량을 더욱 높이고 전문지식을 갖춰 시민의 신뢰를 얻도록 노력해야 한다. 소통과 화합을 중시하고 시민의 뜻을 받드는 발로 뛰는 현장 중심의 의회를 바탕으로 집행부와 소통하고 의정활동을 통한 감시와 견제의 역할도 충실히 이행해야 한다. 원주시 재정 건전화를 위해 선심성 예산은 축소하고, 주민에게 꼭 필요한 예산은 누락되는 부분이 없는지 꼼꼼히 살펴야 한다. 과거부터 지속 요구돼 왔던 지방의회의 역할론이지만 이제는 반드시 이뤄져야만 하는 온전한 지방자치를 위한 올바른 지방의회의 기본적 임무가 아닌가 생각해 본다.

돌이켜보면 지난 3년, 코로나19 팬데믹으로 모두가 힘든 시기였다. 코로나19 확산을 예방하기 위한 일상의 통제로 시민들은 많은 불편을 감내해야 했다. 이것은 자영업자, 소상공인들의 매출 감소로 이어져 오랜 시간 경제적 어려움을 겪기도 했다. 하지만, 우리 모두 이러한 어려운 여건 속에서도 지방자치를 한층 더 발전시키기 위해 많은 노력을 기울여 왔다.

올해 7월 개원한 제9대 전반기 원주시의회는 시민 여러분의 대의기관으로서 여러분의 어려움을 경청하고 해결하기 위해 최선의 노력을 다하겠다. 앞으로 주어진 시간 동안 겸손한 자세로 노력하는 책임감 있는 의회가 되겠다. 원주시 발전과 선진의회 구현을 위해 시민들의 변함없는 지지와 성원 부탁드린다.