민선8기 출범 한달이 지나면서 행정에 대하여 주민들이 가장 원하는 것이 무엇일까. 물음표를 던진다면 기업유치와 일자리 창출이 가장 많이 손꼽힌다. 그렇다면 우리 지역은 기업유치가 왜 어려울까. 여기에 대한 답은 어려운 교통 접근성이라는 꼬리표가 항상 붙고 있다.

강원도 영동남부권에 위치한 삼척시는 ‘육지의 섬’이라 불릴 만큼 교통 SOC가 열악한 지역이다. 고속도로가 경유되지 않고 제대로 된 철도와 역사도 없다. 부산을 가려고 남쪽으로 자동차를 몰면 내비게이션이 소요시간 4시간 25분이라고 알려준다. 7번 국도가 유일한 동해안의 도로이다. 신호등과 속도 제한을 감안하여 달리다 보면 흔히 말하는 국내 일일생활권이라는 말이 현실과 너무나 맞지 않다. 세종시로 출장을 가려고 해도 경기권을 거쳐 4시간이 소요된다. 그나마 다행스러운 점은 2022년 1월 정부가 제2차 고속도로 5개년 계획을 발표하면서 동서6축 고속도로 영월∼삼척 구간이 중점추진구간으로 확정 고시되었다는 것이다.

그런데 현시점에 우리가 주목해야 할 중요한 사안이 하나 더 있다. 남북10축 고속도로가 그것이다. 부산을 기점으로 포항을 거쳐 접경지역인 고성까지 총길이 433㎞의 고속국도 65호선으로 아시안 하이웨이 6호선(AH-6)의 한국 구간이기도 하다.

이와 관련해 지난 1월과 3월에 경북시·군의회 의장협의회와 강원도시·군의회 의장협의회에서 남북10축 고속도로 영덕∼삼척 구간의 건설을 촉구하는 성명을 발표했다. 이미 포항∼영덕 구간이 2023년 준공을 목표로 공사를 진행하고 있는 상황에서 남북10축 고속도로 전 구간 개통의 목표를 이루기 위해서는 양 구간의 주요 부분을 연결하는 영덕∼삼척 구간의 조기 착공이 절실히 필요하다. 이를 위해서는 특히, 강원도와 경상도 지역 주민들이 한 목소리로 국회와 정부에 고속도로 건설 당위성과 조기 추진을 건의하는 것도 지나쳐서는 안 될 일이다.

정부에서 계획 중인 제3차 고속도로 5개년 건설계획 중점 추진구간으로 영덕∼삼척 구간을 반영시키는 것이 무엇보다 당면한 1차 목표다. 강원도와 경상도 지역의 관광자원 공유를 비롯한 원활한 물적 교류를 위하여, 또 환동해 국제물류망과 연계한 동해안 국가 간선도로망의 완성을 위해서도 영덕∼삼척 구간 고속도로 건설이 반드시 필요하기 때문이다.

끝으로 고속도로 구간 내 기초단체 간 협의체, 기초의회 간 협의체 구성을 제안 드리고자 한다. 본 사업이 지방소멸 방지와 국가균형발전에 디딤돌이 된다는 점을 정부와 정치권에 적극적으로 호소해야 할 당면하고도 절실한 공동의 과제인 까닭이다.