카타르 월드컵 초반 아시아 축구가 더이상 축구 변방이 아니라는 듯 만만치 않은 저력을 전게계 축구 팬들에게 보여주고 있다.

AP통신은 24일(현지시간) 카타르 도하의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 한국과 우루과이의 2022년 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전에 대해 “또 하나의 놀라운 결과”라고 평가했다.

AP는 “에듀케이션 시티 스타디움에서의 무승부는 이번 월드컵 초반에 나온 또 하나의 놀라운 결과였다”면서 “아르헨티나와 독일이 첫 경기에서 예상 밖의 패배를 당했다”라고 밝혀 이번 무승부가 사실상 아시아의 ‘세 번째 선전’임을 알렸다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 대표팀은 우루과이와 치열한 공방을 펼쳤지만 끝내 0-0으로 승부를 가리지는 못했지만 H조 약체가 결코 아님을 알리는 경기력을 보여줬다.

물론 이날 이겼다면 1930년에 시작한 월드컵 92년 역사에서 처음으로 아시아 3개 국가가 1차전에서 승리하는 새 이정표를 세우는 아쉬움은 뒤로 해야 했다.

앞서 사우디아라비아, 일본은 각각 ‘최상 전력’의 아르헨티나와 독일을 월드컵 첫 경기에서 꺾는 파란을 일으켰다.

이들처럼 짜릿한 승리는 거두지는 못 했지만, 벤투호도 남미의 강호 우루과이와 팽팽히 맞서며 아시아 축구의 경쟁력을 보여줬다.

우루과이의 디에고 알론소 감독은 경기 후 “한국이 굉장히 잘해서 공을 빼앗는 데에 어려움이 있었다”고 인정했다.

사실 20세기까지 아시아와 유럽·남미의 축구 간극은 컸다. 아시아 국가가 월드컵 본선에서 1차전에 승리한 적이 없을 정도였다.

2002년 한일 월드컵에서 한국이 폴란드에 2-0으로 승리한 게, 아시아 국가의 월드컵 본선 1차전 첫 승리였다.

20년이 지난 이번 대회에서도 아시아 국가는 힘겹게 출발했다.

개최국 카타르가 에콰도르에 0-2, 이란이 잉글랜드에 2-6으로 잇달아 무릎을 꿇으면서 아시아의 한계를 다시 확인할 것이라는 관측이 힘을 얻었다.

그러나 사우디아라비아가 치밀한 오프사이드 트랩과 날카로운 결정력으로 세계 최고 선수 리오넬 메시(파리 생제르맹)가 버틴 아르헨티나를 좌절케 하면서 분위기가 반전됐다.

사우디아라비아가 열광하는 사이 일본도 독일을 몰아치며 아시아 축구의 발전상을 세계에 자랑했다.

일본의 주장 요시다 마야(샬케)는 개막 전 독일 매체와 인터뷰에서 ‘카잔의 기적’을 언급하며 한국을 통해 자신감을 얻었다고 밝혔다.

2018 러시아 대회에서 독일이 한국에 0-2로 완패했던 게 아시아 국가도 할 수 있다는 자신감을 북돋았다.

이번에는 일본이 벤투호에 할 수 있다는 의지를 전달했다.

미나미노 다쿠미(AS 모나코)는 독일전 승리 후 “한국도 뭔가 특별한 일을 낼 능력이 있다”며 받은 자신감을 곱절로 돌려줬다.

격려를 받은 한국도 FIFA 랭킹 14위 강호 우루과이와 비등한 경기를 펼치며 더는 간극이 없음을 증명했다.

이날 루이스 수아레스(나시오날), 다르윈 누녜스(리버풀) 등 우루과이 공격진을 무실점으로 막아낸 김민재(나폴리)는 경기 후 취재진과 인터뷰에서 사우디아라비아와 일본의 선전에 자극을 받았다고 털어놨다.

김민재는 “사실 두 팀의 경기를 보니 부담이 되기도 했는데, 솔직히 조금 부러웠다”며 “우리가 보기에 (두 팀 모두) 충분히 이길 자격이 있었다. 이기고자 하는 마음이 보였고 다들 많이 뛰었다”고 설명했다.

이런 ‘자신감의 선순환’이 이뤄지는 사이 2패(카타르, 이란)였던 아시아 국가의 전적이 2승 1무 2패로, 5할 승률이 맞춰졌다.