‘시래기 이장 납시오!’

양구군 해안면 현3리 신현근(48) 이장은 일명 ‘시래기 이장’으로 통한다. 요즘 시래기에 푹 빠져 지내고 있기 때문이다.

맛도 맛이지만 마을 주민들의 소득을 위해 시래기가 효자 노릇을 하고 있어서다.

해안면 DMZ펀치볼영농법인 총무를 맡아 시래기 사업을 주도적으로 이끌고 있는 그는 “농촌에서 소득을 올릴 수 있는 방법을 찾기란 그리 쉽지 않다. 시래기야 말로 최고의 선물”이라며 싱글벙글이다. 하지만 그에게도 고민은 있다. 마을 주민들이 신 이장에게 거는 기대가 그만큼 크기 때문이다. 이 마을에서 태어나고 자란 그는 지역의 일꾼으로 주민들에게 신임이 높다.

새마을지도자로 시작해 마을 총무를 거쳐 이장을 5년째 연임 중이다. 올해에는 해안면이장연합회장을 맡아 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시간을 보내고 있다.

신 이장은 “이곳은 겨울이 일찍 찾아오는 지역이라 대부분의 농가에서 벼 수확이 끝났지만 이것저것 신경 쓰느라 최근에야 추수를 마쳤다”며 “이제부터는 시래기와 씨름해야 한다”고 말했다.

동막동 마을로 불리고 있는 현3리는 48가구에 123명의 주민들이 거주하는 전형적인 농촌 마을이다. 초고령 마을로 노인인구 비율이 30％가 넘는다. 하지만 어려운 여건 속에서도 신 이장을 중심으로 주민들이 똘똘 뭉쳐 마을을 변화시키고 있다.

생태마을, 새농어촌건설운동 마을, 참살기좋은 마을 가꾸기사업에 선정돼 각종 지원을 이끌어 냈다. 지난해부터는 고품질 쌀 생산단지로 보조를 받고 있다. 최근에는 농산물 판매홍보를 위해 정보화 마을을 추진 중이다.

신 이장은 “마을 재건을 위해 주민들이 솔선수범하고 있다”며 “활기찼던 예전의 모습으로 마을을 가꾸고 싶다”고 했다.

양구/최원명 wonmc@kado.net