최근 젊은 층 사이에서 위암 걱정이 늘고 있다. 영화배우 장진영과 가수 임윤택이 30대 중후반에 위암을 선고받고 숨진데 이어 최근 가수 유채영까지 41세의 젊은 나이에 위암으로 세상을 떠나면서 생긴 일이다.

건강보험심사평가원이 발표한 자료에 따르면 우리나라에서 위암 진료 환자수가 2009년 12만5000명에서 2013년 14만6000명으로 16％ 가량 늘었다. 남성과 여성 성별에 상관없이 50대 이상 환자들의 증가 폭이 눈에 띄었으며, 70대는 2009년 3만445명에서 4만43명으로 5년 동안 31.5％ 증가했다.

이처럼 위암은 50대 이상 고연령층에 환자가 집중돼 있지만 위암 사망률은 30~40대 여성이 가장 높은 것으로 확인됐다. 2011년 통계청 사망원인 자료에 따르면 50~60대 여성 위암 사망률이 18.25％인데 비해 30~40대 여성 위암 사망률은 24.5％며 이는 30~40대 남성 사망률 19.15％보다도 높은 수치다.

위암은 전혀 증상이 없는 경우에서부터 격심한 통증에 이르기까지 다양한 양상을 나타낸다. 어떤 특징적인 증상을 나타내기보다는 일반적인 소화기 증상인 상복부 불쾌감이나 통증, 소화 불량 등 위염과 같은 양성질환의 증상을 보여 환자들이 쉽게 무시할 수 있다.

일반적으로 위암 초기에는 증상이 없는 경우가 대부분이며, 증상을 느끼더라도 경미하여 약간의 소화불량이나 상복부 불편감을 느끼는 정도이므로, 건강한 성인, 특히 장 노년층의 건강하던 사람에게서 소화기와 관련된 이상 증상이 생기게 되면 반드시 검진을 받아야 한다.

위암이 진행되면 대개는 입맛이 없어지고 체중이 감소하며, 상복부의 동통이나 불편감, 팽만감을 호소하게 되고, 쇠약해지고 의욕을 잃는다.

또 구역질은 위암에서 흔히 나타나는 증상인데, 위의 다른 질환에서는 구역이 나타나더라도 치료 후 없어지거나 그냥 두어도 며칠 내에 자연히 없어지지만 위암에서는 투약을 하더라도 호전이 없거나 며칠 후 재발하는 경우가 많다.

암의 발생 위치가 위의 입구인 분문부인 경우 음식을 삼키기가 어려워지거나, 식후 즉시 구토가 나타나며, 동통도 명치에 국한되거나 가슴으로 방사되는 경우가 많은데 반하여, 위의 출구인 유문부에 암이 생기게 되면 음식물이 장으로 배출되는데 장애를 받기 때문에 위 내에 음식물이 저류되어 상복부에 중압감이 심하고, 식후 어느 정도 시간이 지난 후 구토가 일어나며 악취가 나는 경우도 많다.

진행된 위암에서는 때로는 배에서 덩어리를 만질 수도 있으며, 출혈이 있는 경우에는 흑색 변을 보거나 토혈할 수도 있고, 이로 인하여 빈혈이 생길 경우 안면이 창백해지며, 빈혈에 의한 여러 증상이 나타나게 된다. 위암으로 인해 위 천공이 일어나는 경우에는 급성 복통이 나타나기도 한다.

또 병이 진행되어 간이나 기타 다른 장기로 전이될 경우, 이로 인한 증상이 발생할 수도 있고 특히 복막으로 전이될 경우 복수가 고이게 된다. 하지만 경우에 따라서는 말기가 되기까지도 특이 증상이 없기도 하다. 류재규 ryu0317@kado.net