인구가 감소할 것이란 예측대로 실제로 마을에서 아기 울음소리가 줄어들고 학교에 들어가는 학생 수 급감 현상이 이미 현실 속에 나타나고 있다. 강원도 내 학령인구가 4 년 새 2만256 명이 줄었다. 또 도내 고등학생 수는 2016년 5만여 명이었으나 2021년에는 4만여 명으로 현재 규모 75％ 수준으로 감소할 전망이다. 도내 18 개 시·군 중 절반이 고교생 수 1000 명이 채 안 될 것으로 예측됐다.

학령인구 감소 현상으로 대학들의 존립에 비상이 걸렸으니, 즉 춘천교대 외 도내 소재 대학들이 이 엄혹한 현실 앞에서 그야말로 살아남기 위한 갖가지 노력을 벌이지 않을 수 없게 된 것이다. 한 마디로 벼랑 끝에 내몰린 도내 대학들이 자구의 몸부림으로 비상 탈출 전략을 도모하는 중이다. 도내 대학들의 인구 감소에 대한 총체적인 대책 마련에 몰두하는 오늘의 정황을 강원도민 모두 주목해야 한다. 지역 대학의 존폐 혹은 성쇠에 따라 지역의 운명이 달라지기 때문이다.

따라서 이는 대학만이 아니라 주민 모두가 관심을 가져야 하는 지역의 중대사로 인식해야 한다. 거듭 강조하자면, 당장 1 년 후 신입생 정원을 다 채우지 못한 대학이 간판을 내려야 하는 ‘대학구조개혁’의 현실화가 예정돼 있어 도내 대학 신입생 유치 전략에 도민 모두가 발 벗고 나서야 한다는 얘기다. 도내 대학 총장들이 하나같이 “학령인구 감소는 위기”라며 말 그대로 비명을 지르는 형국이다. 이는 시대적 전국적 현상이거니와 교육 여건 및 환경이 상대적으로 열악한 강원도로서는 더욱 엄혹하다 하지 않을 수 없다.

실제로 강릉원주대와 강원대는 대학 구조조정의 선제적 대응 방안으로 ‘강원권 국립대 연합대학’을 구축한다. 한림대 역시 신입생 충원 계획과 11 개 비전 핵심 추진 전략을, 한라대는 취업률 향상 계획을, 그리고 도내 대학들이 나름의 전략을 마련하여 이를 강력 추진함으로써 인구 절벽을 넘어보겠다 하고 있다.

문제는 이런 작업이 대학의 몫으로만 남아선 안 된다는 점이다. 산·학·연·행을 비롯하여 말 그대로 강원도의 총력이 모아지지 않으면 대학·지역 모두 변화 발전 기회는커녕 도태 위기 앞에서 자유롭지 못할 것이 분명하다. 따라서 도정을 비롯한 대학 소재 지역의 행정과 주민이 반드시 지역대학 존립 계획 및 그 추진에 적극 동참하는 자세를 가져야 마땅하다.