2005년 기준으로 한국인의 평균 수명은 남자가 75세, 여성은 82세로 여성은 남성보다 7살이나 더 오래 산다. 그러나 여성노인들은 남성노인들보다 만성병에 더 시달리고, 일상생활을 하는데 있어서 장애를 경험할 확률이 더 크다. 그 밖에도 여성노인은 배우자와 사별하여 여생을 혼자서 살아갈 가능성이 남성노인보다 더 크며, 이러한 차이는 고령으로 갈수록 더욱 커진다. 게다가 대다수의 여성노인들은 경제적으로 빈곤에 시달리면서 살아간다. 이처럼 여성노인이 보다 힘들게 살아가게 되는 것은 전 생애를 걸쳐서 여성으로서 사회적으로 불리하게 살아온 삶의 경험들이 계속 누적되어 노년기에 더 극명하게 나타나기 때문이다.
다른 한편으로 보면 이러한 여성노인의 부정적인 이미지는 우리가 일상적으로 대하는 할머니들의 부지런하고, 푸근하고, 지혜로운 모습과는 사뭇 다르다. 이들은 없는 살림도 알뜰살뜰 꾸려가고, 자녀들과 손자녀들을 힘 닿는대로 돕고 베풀며, 이웃과 친척들, 친구들과 삶을 나누면서 오순도순 정겹게 살아가고 있다. 배우자와 사별한 후에도 자신의 삶을 독립적으로 잘 꾸려가는 것은 여성노인이다.
여성들은 전 생애를 걸쳐서 딸, 며느리로서, 아내로서, 어머니로서 혹은 근로자나 다정한 이웃으로 다양한 역할을 하고, 끊임없이 관계를 맺고, 타인을 돌보면서 살아간다. 따라서 여성들은 나이가 들어가면서 일어나는 여러 가지 변화에 대해서 보다 잘 적응한다. 오히려 불리한 위치에서 힘든 삶을 살아왔기에 터득한 여성들의 융통성과 적응력, 관계형성능력은 역설적으로 노년기의 삶을 꾸려가는 데 힘이 된다.
반면 일생동안 여성의 보살핌을 받으며 가부장제 사회에서 혜택을 받으며 살아온 남성노인들은 은퇴와 더불어 익숙하지 않은 사적인 세계로 전환할 때 상당한 단절과 적응상의 어려움을 겪게 된다. 또한 독립적인 존재로 간주되어온 남성들 특히 노인들은 배우자가 없이는 끼니를 해결하는 일상생활도, 자녀들 및 친척과의 인간관계도 유지하기 힘들다. 나이든 남편은 가정에 별 도움 안 되는 부담스러운 존재가 되는 경우가 흔하다. 게다가 부인과 사별하게 되면 대개는 고독과 고립속에서 궁색한 삶을 영위하게 십상이다. 최근 여성노인보다는 남성노인의 자살이 더 많다는 사실은 이러한 현상과 무관하지 않을 것이다. 이런 면에서 젊은 시절 남성들이 누렸던 혜택이 노년기에는 오히려 불리하게 작용한다고도 볼 수 있다.
흔히들 노년기에 만족스러운 삶을 누리려면 건강과 돈, 그리고 든든한 가족이 있어야 한다고들 한다. 여성노인들이 빈곤과 질병에 시달리지 않고, 남성노인들이 가족에게 불편한 존재가 되지 않기 위해서는 성차를 고려한 노인복지정책과 서비스가 이루어져야 할 것이며 의식 변화를 위한 교육이 필요하다. 보다 장기적으로는 전생애를 걸쳐 남녀의 역할과 생활세계를 분리시키고, 양성평등을 저해하는 가부장적인 요소들이 극복되어져야 할 것이다.
유희정
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