최근 철원지역에서는 포천∼철원 고속도로 조기건설에 대한 주민들의 열기가 뜨겁게 달아오르고 있다.

포천∼철원 고속도로 조기건설에 대한 철원지역 주민들의 열망은 지난 2017년 구리∼포천 고속도로가 개통될 때부터 지속적으로 이어져 왔다.

이러한 열망을 반영하듯 지난 7월 이현종 철원군수와 박기준 철원군의회 의장을 비롯한 사회단체장 5인은 ‘포천~철원 고속도로 조기건설 범군민 대책위원회’를 구성하기로 했다.

이어 구성된 대책위는 춘천∼철원 고속도로보다는 구리∼포천 고속도로를 철원까지 연장하는 것이 총 연장길이에 따른 예산우위, 통행량, 군민염원, 관광수요, 물류량 등을 고려할 때 우선사업이 돼야 한다고 결정했다. 대책위 구성으로 포천∼철원 고속도로 조기건설에 대한 향후 일정들이 급물살을 타기 시작하면서 대책위는 첫번째 행동으로 군민의 단합된 의견을 보여주기 위해 고속도로 조기건설 염원을 담은 3만 군민 서명운동을 시작했다.

서명운동은 8월 4일부터 열린 화강 다슬기축제 기간을 시작으로 오는 9월말 완료를 목표로 하고 있다. 현재 포천~철원 고속도로 조기건설을 촉구하는 3만 서명운동에는 15일만에 4000여명이 넘게 참여해 고속도로 철원 연장에 대한 군민들의 높은 열망을 나타내고 있다.

철원군도 서명 지원을 위해 군청 홈페이지에 포천∼철원 고속도로 조기건설을 위한 전자서명이 가능하도록 서비스를 시작했다. 이어 대책위는 지난 26일 철원군의회 앞에서 철원지역 사회단체와 군민들이 참여한 가운데 대책위 발족식과 군민 총 궐기대회를 갖고 본격적인 서명운동에 돌입했다. 이를 통해 고속도로 조기건설을 정부에 관철시킨다는 입장이다.

철원에 고속도로가 필요한 이유는 최근 한탄강 물윗길과 은하수교, 주상절리길 개통, 소이산모노레일 운행 등으로 수도권을 비롯한 외지 관광객들이 늘어나고 있지만 현재의 국도로는 수요를 감당하기에 어렵기 때문이다. 주말이면 구리~포천 고속도로의 마지막 구간인 포천시 신북IC에서 철원 갈말읍까지 이어지는 약 40㎞ 구간의 국도가 밀려드는 차량으로 몸살을 앓고 있어 관광객은 물론 지역 주민들까지 큰 불편을 겪고 있다.

또 다른 이유로는 철원지역 주민들의 생활권이 경기도 포천시나 의정부시, 연천군 등으로 강원도 춘천시나 화천군보다 거리나 심리적으로 더 가깝기 때문에 수도권으로 연결되는 고속도로의 필요성이 늘 이어져 왔다.

생활권뿐만 아니라 각종 국가 민원을 위해서는 경기도를 방문해야 한다. 철원에는 포천세무서가 철원민원실을 두고 있으며 법원·검찰도 의정부 지원·지검이 철원을 담당하고 있다. 주민들이 실생활과 밀접한 일자리와 실업급여, 구인·구직 민원도 고용노동부 의정부지청이 관할하고 있다.

결과적으로 철원은 행정구역상 강원도이지만 철원 주민들의 일상 생활권이 경기북부에 속해 있어 각종 정책에 지속적인 차별을 받고 있는 상황이다.

그동안 포천∼철원 고속도로는 철원이 강원도라는 이유로 춘천∼철원 고속도로 건설에 밀려왔지만 이번에는 상황이 전환될 분위기다.

포천∼철원 고속도로 사업이 윤석열 대통령의 공약이며 최근 철원을 방문한 김진태 강원도지사도 포천∼철원 고속도로 우선 건설에 공감을 나타내고 있기 때문이다.

이제는 철원군민들의 고속도로 건설을 향한 열망에 정부의 관심이 촉구되고 있다. 그동안 국방개혁 2.0과 접경지역의 각종 규제로 인해 희생만을 강요받았던 철원지역 주민들의 고통을 헤아리기 위해서라도 정부는 국가균형 발전을 위한 예타면제 등의 정책적인 배려로 포천∼철원 고속도로 건설을 들여다봐야 할 필요가 있다.

이제 시동은 걸렸다. 강원도와 철원군, 지역 주민 모두는 결연한 각오로 이번에야말로 반드시 포천∼철원 고속도로 건설을 관철시키기 위해 한목소리를 내야 할 때임을 다시 한번 상기시켜야 한다.