이번 인도 여행을 하면서 접한 것을 잠시 소개하면, 인도인들은 태어나면서부터 부모로부터 물려받는 것이 사회적 계층 구조인 카스트입니다. 아버지가 속한 카스트를 그대로 물려받는 것인데, 후에 큰 부자가 되거나 혹은 높은 위치에 올랐다고 해도 결코 카스트는 바꿔지지 않습니다.

카스트제도는 과거 아리안족이 인도를 정복한 후 소수집단인 지배계급이 피지배계급에 동화되는 것을 막기 위해 시작한 것으로 알려져 있습니다. 피부색 또는 직업에 따라 승려계급인 브라만, 군인·통치계급인 크샤트리아, 상인계급인 바이샤 및 노예계급인 수드라로 크게 나누어지며, 네 개의 카스트에도 속하지 못하는 최하층 불가촉천민 즉 달리트라는 계층이 있는데 대략 1억7천만 명 정도 됩니다. 인도에서는 현행법으로는 카스트 제도가 폐지되었지만 아직도 여전히 불문율처럼 지켜져 내려오고 있답니다. 초등학교 교실에서의 예를 들어 보면 브라만 학생은 물 마실 때 전용 컵을 사용하지만 달리트 학생들은 손으로 받아먹어야 합니다. 그리고 다른 브라만 학생들은 책상에 앉아서 수업을 듣지만 달리트 학생들은 땅 바닥에 앉아서 수업을 들어야 합니다.

본지를 사랑하는 독자 여러분. 혹시 B.R.암베드카르 라는 사람을 아시나요? 그는 달리트 출신이지만 뛰어난 능력을 인정한 담임선생님의 관심과 헌신으로 계속 공부할 수 있었고, 훗날 미국 콜롬비아 대학을 졸업한 후 인도 초대 법무부 장관이 되었으며, 인도의 불가촉천민 달리트의 인권을 위하여 애쓴 인도에서 존경 받는 인물이 되었답니다.

하루 18시간씩 공부한 암베드카르의 전설적인 노력은 지금도 인도인들에게 큰 희망이 되고 있으며, 우리나라의 어린이들도 본받을 점이 많다고 생각됩니다. 그래서 인도 전역에는 그의 이름을 따서 암베드카르 국립 대학이 여러개 있으며, 이번 필자의 인도 여행은 쓰리카쿨럼의 그 대학의 초청으로 다녀오게 되었답니다.

본지에 실린 어린이들의 작품을 감상하도록 하겠습니다. 먼저 산문부문을 살펴보면 ‘봄이 사라지던 날’을 읽고(강릉 율곡초3 김준섭)는 지구 온난화에 대한 자연 대재앙에 대하여 쓴 책을 읽고 쓴 독후감입니다. 책을 읽은 후 미래에 주변에서 사라지게 될 것에 대한 두려움과 염려 그리고 자연에 대한 사랑이 잘 나타나 있습니다. 특히 저학년 임에도 자연에 대한 관심과 안타까운 심정을 잘 표현하고 있는 솔직한 글입니다. 독후감을 쓸 때 가장 중요한 점은 작가가 이 글에서 가장 중요하게 쓰고자 하는 의도를 알아채는 일입니다. 그리고 그 다음으로 중요한 것은 책을 통해 깨닫게 된 자신 만의 이야기를 써야 합니다. 모든 사람이 다 알고 있는 내용을 벗어난 자신만의 경험과 비유를 쓸 수 있도록 시도해야 합니다. 한 가지 덧붙인다면 지은이와 시대적 배경등도 소개하면 독자들은 훨씬 그 책에 대하여 쉽게 이해할 수 있을 것입니다.

다음으로 운문 부문을 살펴보면 ‘핑계구단’(태백 태서초1 김려원)은 어린이들이 방과 후 학원을 가야하는 부담감과 놀고 싶은 욕망이 솔직하게 나타난 잘 쓴 동시입니다. 상상컨대 친구들과 신나게 놀고 싶은데 그러나 매일 가야만 하는 학원교습에 대한 괴로운 심정을 가감없이 잘 표현하고 있습니다. 동시는 화려한 미사여구 보다는 이렇게 솔직한 표현이 훨씬 큰 감동으로 다가옵니다. 이 글에서 독자들은 엄마의 입장과 심정을 굳이 설명하지 않아도 충분히 이해 할 수 있습니다. 그러한 상황 설명이 매우 잘 표현되었습니다.

마지막으로 동시 ‘꽃바람개비의 일’(영월 연당초5 김미경)을 살펴보면 먼저 놀라운 상상력을 발견 할 수 있습니다. ‘바람개비’가 꽃으로 변하고 향기가 되어 어디든지 날아다닌다는 새로운 느낌은 시심을 더욱 북돋게 합니다.

시는 소설에 비하여 훨씬 짧은 언어이지만 그러나 무한한 상상력을 가지고 있습니다. 그 것을 풀어 놓으면 소설 못지않은 긴 분량으로 이야기를 담아 낼 수도 있겠지요. 그러므로 좋은 시는 ‘꽃바람개비’처럼 바람 부는 대로 빨리 천천히 혹은 서 있기도 하는 것처럼 간결하지만 많은 내용을 품을 수 있어야 합니다. 이 시는 많은 가능성을 내재하고 있습니다.