[의정칼럼] 삼척시 생활인구 확대 실질적 방안 모색 필요

강원특별자치도 출범 이후 각 지자체가 지역 경제 활성화에 박차를 가하고 있다. 삼척시 또한 인구 감소와 지역 소멸 위기를 극복하기 위해 다양한 정책을 추진하고 있으며, 그중 하나가 ‘생활인구 확대’다. 이는 단순히 주소지를 옮긴 주민등록 인구가 아니라, 실제로 일정 기간 지역에 머물며 소비와 활동을 하는 사람들을 의미한다.

삼척시는 관광자원이 풍부하고 대학교, 산업단지 등 일정 수준의 생활 기반을 갖춘 도시다. 장호항과 맹방해변, 대이리 동굴지대 등은 전국적인 인지도를 자랑하며, 수소산업과 해양레저 등 신성장 동력도 확보하고 있다. 하지만 여전히 지역 인구는 지속적으로 감소 중이며, 청년층과 생산가능인구의 유출도 심각하다. 이제는 등록 인구 중심의 정책에서 벗어나, 생활인구 기반의 새로운 접근이 필요하다.

첫째, 관광형 체류 인구의 정착 유도가 필요하다. 현재 삼척은 해양 관광, 동굴, 레일바이크 등 사계절 관광자원이 다양하지만, 대부분 일회성 방문에 그친다. 장기체류형 관광 프로그램, 워케이션(Workation) 공간 조성, 지역 문화 체험 연계 숙박 프로그램 등으로 관광객을 생활인구로 전환해야 한다. 예를 들어 맹방해변과 수로부인헌화공원 인근에 ‘장기 체류형 숙소’와 ‘문화창작공방’을 조성한다면, 단순 관광을 넘어 지역과의 정서적 연결을 형성할 수 있다.

둘째, 대학생과 산업단지 근로자를 지역 정주 인구로 연결하는 전략이 중요하다. 삼척에는 강원대 캠퍼스가 있으며 인근에는 한국가스공사, 삼척블루파워 등 주요 기업이 자리한다. 이들을 대상으로 한 청년 임대주택, 교통 지원, 지역문화 프로그램 확대는 생활의 질을 높이고 지역에 머무를 수 있는 유인책이 될 수 있다. 또한 산학연계형 인턴십, 로컬 창업 지원, 캠퍼스-도심 연계형 청년 커뮤니티 조성도 실질적인 체류 기반을 강화할 수 있는 방안이다.

셋째, 디지털 기반의 유입 인구 관리 체계 구축도 필요하다. 생활인구는 통계적으로 측정이 어렵기 때문에, 교통 데이터, 카드 매출, 통신 데이터를 활용해 유입 흐름을 분석하고 맞춤형 정책을 수립해야 한다. 예를 들어 주말에 특정 관광지 방문자가 급증한다면, 해당 지역에 먹거리·체험 시설을 집중해 경제 파급력을 높일 수 있다. ‘스마트 관광 도시’ 설계로 데이터 기반 체류형 관광 모델을 구축하는 것도 장기적인 방향이 될 것이다.

마지막으로, ‘잠시 스쳐가는 도시’에서 ‘함께 살아가는 도시’로의 전환을 모색해야 한다. 이를 위해 지역민의 삶의 질 향상, 귀촌·귀향 정착 지원, 로컬창업 활성화 등 전방위적 생활 기반 강화가 병행되어야 한다. 특히 삼척의 해양·산림 자원을 활용한 친환경 주거단지 조성과, 시민 참여형 도시재생 프로젝트는 ‘살고 싶은 도시 삼척’의 이미지를 강화할 수 있다.

삼척시의 인구 문제는 단기간에 해결될 수 없다. 그러나 생활인구 확대는 삼척이 가진 자산을 최대한 활용해 현실적인 해법을 모색할 수 있는 전략이 될 수 있다. ‘지속가능한 삼척’을 위한 실효성 있는 정책과 실행력이 절실하다.